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que chaque auditeur cr('tt les voir encore au milieu
de le~trs ex ploits.
Le Barde ne pouvoit prendre pour le fujet de fon
chant que l'aétion unique dont on la mé–
mo~re, car chaque fere.n'avoit qu'un feul événement
cap1tal pour but de fon infritution; & les chants def–
tinés aretracer cet événement ne devoient pas erre
trop longs, pour ne pas laífer l'aífemblée.
Voila jufqu'oit il efr permis de pouífer les conjec–
tures fur !'origine de l'épopée ; le critique ne doit pas
la perdr:e de vue , pour ne pas gener mal-a-propos le
poete épigue par des regles arbitraires, qui ne fe–
roient pas déduites de la nature primitive <ie e~ genre
de poeme.
On peut réduire a tres peu de préceptes ce qui lui
efi eífentiel. L'unité d aél:ion, l'intéret & la orandeur
de l'év~n.e me~t, la manier le rapporter, plus 1 pi–
que qu h1fionque. Des pemrures faillsntes des héros,
& de leurs exploits,. une diétion tres-parhétiqne
mais _qui ne s'éleve pás tout a-fait jufqu'a l'enthou~
fiafme. Tout poeme qui réunira ces qúalités méritera
le nom d'épopée.
L'~nité d'aétion tient al'origine meme de ce poe- '
·me, 1l y a apparence que d'abord l'aélion fut reirerréea un feul événement' a une feule bataille' o u meme
a un combat fingulier. Mais le poeme épique
étant devenu un o uvrage de l'art, 1'aétion eut plus
d'étendue, fans ceífer néanmoins d'etre une; la du-.
plicité d'aB:ion auroit dénaturé l'épopée.
D'ailleurs, fans remonter a !'origine de ce poe–
me, on n'en fentira pas moins la oéceffiré de cette
premiere condition. Le poere n'a pas ici le but d'ipf–
truire; 'il vent toucher. Un grand objet a rév i lé
toute l'aél:ivité de fon creur .& de fon imagination ;
plein du fe u qui !'agite, il ne parle que de ce qu'il
voit, & de ce qu'il fent. Ainfi, fon objet eft natu·
rellement unique: de Blus, le but qu'il fe propo fe
exige néceífairement l'unité d'aétion . Il vem exciter
de grands dans l'ame de fes auditeurs,
leur infpirer des fentimens généreux , en fa jre des
hommes d'un ordre fupérieur. Pour atteindre a ce
but, il d,oit retracer l'événement principal avec les
couleurs les plus vives, & par les traits les plus fra p–
pans. Ses tahleaux doivent erre bien circonítanciés,
afin que l'auditeur faiíiífe rout parfaitement, qu'il
s"'énieuve & fe paffionne; le caraétere des principaux
perfonnages demande d'etre pleinement développé;
on veut les connoitre jufques dans le plus petit dé–
tail. Des récits abrégés ne fatisferoienr pas, on at–
tend pour l'ordinaire d s defcriprions bien étendues
d'un fair qui intéreffe: le poeme deviendroit done
d'une lo ngueur infoutenable, s'il renfermoit plus
d'une grande aétion.
L'épopée a d'ailleurs ceci- de commun avee tous les
ouvrages de l'art, que plus l'attention efi inva ria–
hlement fixée fur l'objet, plus l'impreffion efi déter–
min ée , plus au:ffi l'ouvrage eít parfait. Or, cet effet
n'a complettement lieu que dans les ouvrages ott la
va riété fe réunít en un feul point, c'efi-a-dire , o1t
tour r éfulre d'une feule caufe' ou bien aboutit aun
feul effer; c'efr ce qui fait l'uniré patfaite de l'aétion.
On la reconnoir aifément dans un poeme; il ne faut
que voir íi l'on peut en exprimer le contenu en peu
de mors; de í<>rte que l'enfemble ne foit qu'une am–
plification de ce précis. Quoi de plus fimple que l'ac–
tion d~ l'Iliade, ou celle· de l'Odyífée? Chacun de
ces poeFnes n'a qu'une feule caufe qui produit tout.
On en peut dire autant de l'Enéide. Voye{ l'article
AcTION, Suppl.
L'unité d'~él:ion efi done eífentielle a l'épopée, &
plus cette aél:wn fera fimple, plus elle fera parfaite.
Le romanefque & la multiturle d'aventures finguli é–
res, qui ne frappent que l'irnagination, font oppo~
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fées a~ génie de 1' 'popée. Le premier but du poete elt
de pe1ndre les grandes aél:ions, d'en montrer le ger-–
me clans le fond de l'ame, & d'en fuivre le dévelop–
p e~ent a mefure que les forces de c'ette ame fe d 1
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pl?Ient avec plus d'énergie. C'eft- la fon véritable
fuJet ~ les événemens ne font que le canevas fur le–
que! 1l trace fes tab.leau:c. 11 en efi du po··me épique
co:nme du genre h1íl:onque en peinture. Le but dlt
p e1nrre ~H, fans_ contredit, ~e deffiner des perfon–
~ag~s , den ~xpnmer les. f~ntlmens , le caraétere &
1aét10n. Ma1s pour rempltr ce but, il lui faut une
fce~e, ~m lieu oú il puiífe placer fes figures. 11 enten–
d.r01_t b1en_ mal les regles de fon art, s'il s'avifoit d'en–
nchn· ce l!eu de tant d:oBj~ts _bri,Jlans & varíés, que
fes p"erfonnapcls -en fuílent echpfes, & que l'ceil s'at–
talchat d~ preference fur ces hors-d'ceuvre. Le poete
pecherolt par le meme endroir s'il furcharoeoit l'épo–
p~c de quantité de chofes qui n'intéreífent pas immé–
dtatement le creur.
Il efr done tres-avanta geux pour l'effet de 1'épo·
pé~ , qu'efle renferme peu de marériaux; que l'aélion
\~lt fit?pl:; qu'7lle fe développe fans embarras ; que
limagma.tJon furve fans peine le fil des événemens.-
e poete fe ménage de .cette maniere plus de place
potlr tracer fes tableaux , qui font l'effentiel du
poeme , & l'imagination du letteur efi moins dif–
tra.~te. L'Iliade a cet égard efr bien fupérieure a l'E–
néi?e. Ce dernier poeme occupe 'bien plus 1 'imagi,
nat10n, que l'efprit & le coour. Virgile s'épuife en
tablea u~ de fanta ifie, & ne fe ménage, ni aífez de
place, m aífez de force pour peindre l'homme. Le
poete épique doit éviter de farig er l'imag~nation dtt
leél:eur ; c'efi le défaut de la fub lime Meffiade de
Klo~fioc~, ~es leéteur~ qui n'ont pas enx-memes
une 1magmat10n fi exaltee s'y perdent. Dans l'Ody–
fée ~ la ~éce:ffiré excufe c~grand nombre de fe enes
de_fanta1fie. Le poete n'avoit qu'un feul homme a
pemdre, jl falloit en développer le carafrere jufque
dans_Jes moindres traits: c'eil pour cela qu'ille fait
paífer par rant d'aventures fingulieres. ·
~'a étion de l'épopée doit etre intéreífante & grande.
lnter~ffa nte, afin d'exciter l'attention, fans laquelle
le poete perd fa peine, & devient plus ridicule, plus
fon ton efi pathétique. Le ton doit s'élever a la hau–
telur du fujet. Des entreprifes, des événemens d'ou
depend 1€ fort d'une natign entiere ; voila les objets
l:s pl us propr~s a l'épopée, mais il faut encore qu'ils
a1ent une certame grandeur au-dehors : ce qui .exifie
tout-a-coup' & produit un effet fubit' peut a la vé–
r~té etr~ tre~-i:nportant, mais ne feroit pas le fuj et
d 1!n poeme tremblement de te rre pourroit
ab1mer une contrée entiere. L'événement ne feroit
que trop intéreífant, & fouroiroit la matiere d'une
ode tres-fublime: mais on n'en fauroit faire une épopée,
paree que le fu jet n'a point de grandenr en étendue.
Il faut dans le poeme épique une aél:ion qui exige de
grands efforts de divers genres,c¡llÍ reñcontre de- puif·
fans obfiacles , ou les perfonnages foient toujours
dans la plus grande aétivité, afin que le poete ait
lieu de développer toutes les forces du cceur hu–
n:tain. Vo.ila pourquoi bien que Milton & Klopfrock
a1ent cho1fi chacun un fu jet tres- intéreffant en lui–
meme, ces poetes ont été obligés. de recourir ame
fittions les plus hardies pour donner une plus grande
étendue ace qui n'elit été que la matiere d'une ocle..
La grandeur de l'aél:ion ne confifie, ni dans la lo n–
gueur du ·tems, ni dans le nombre des occupations.
Une attion d'.un jour peut (urpaífer en grandeur
l'aél:ion de plufi eurs ann¿es. Ce qui en fait la gran·
deur, cJefi qu'un grand nombre de perfonnes de
différens caraél:eres y déploient leurs forces & leur
gén ie, & s'y développenr elles-memes d' une manie~
re aintéreífer fortement le le.tleur' & ale fatisf~re
pleinement.