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admirable dans l'art de faifir les m~ur~ & la fagon de
pe-afer du fiecle de fa MeJliade. ·
De grandes aétions épiques , qtli-embr nt ~lu­
fieurs perfonnagesdifiingués, exigentauffi u.ne grand_e
variété dans les caraaeres. Mais cette variété ne cl.o1t
pas úmplement réfulter de la diveríité eífentielle du .
caraélere telle qu'on la trouve par exemple dans
1'/liade, 'entre Achille., Nefior & Ulyífe, qui n'ont
pas un feul trait de conformité; ~~ faut e~core. que
des caraéleres-.eífentiellement les memes, f01ent diver–
fifiés par d'agréables r.mances qui tir_ent leur origine
de l'age du génie , du tempér~ment ou d'autres mo–
difications accidenrelles ~s dlfférens perfonaages.
Ceux qui different dans les principaux trai-ts font
d'un grand uf.age , lorfqu'en rapp-rochant dans d'é–
gales conjonB:ures des oarafleres oppofé~ , on les
f1út contrafier. Ce conti"afie fait reífortlr chaque
caraElue avec d'autant plus de force, qu'on place un
fournois' a coté d'un homme franc & ouverr ; un
téméraire' un emporté' a coté d'nn homme pré~
voyant & circonfpe8:; il n'ef ux que
tOU'tes les démarches de 1\m d'autant
plu , qu'on les comFarera au~ pr<i>cédés de l'autre.
Une obfervation qui n'efi pasa néglige'~" ici, c'eíl
qu'il eíl: tres-avantageux d'introdrlire quelque per–
fonnage qui appuie o u qui dirige notre jugemem fur
la conduite des pri.nciFaux aél:eurs. Quand , par
exemple, dans un des momens les plus intéreífans,
les premiers perfonnages font tous ag¡tés par des ,
paffions violentes, il eil: bon qu'il y en ait d'autres
qui confervent aífez de fang-froid pour juger faine–
,ment & avec fagacité de ce qui fe paíf-e fous leurs
yeux. En effet , jamais les décifions de la raífon
n'agiífent avec plus de force fur Aous, que Iorfque
nous la voyons contrafier avec une adm·ira-tion ou–
trée, ou avec une averfionviolente. Dans le Richard
de Shakefpear, quand tous les perfonnages excités
par les fureurs de ce tyran, font animés conne lui
de l'horreur la p1us ·véhémente, il ne mal'lque qu'un
homme de fen~ raflis qui ajoute a l'impreffion que
l'émotion des anues fait fur nous, par l'énergie im- ·
partiale & réfléchie avec; laquelle il prononceroít {on
jugement.
A u refie, par ce que nous venons de dire du coo–
trafie des caraaeres' & en particulier du contrafie
des paffions avec la raifon, nous ne prétendons pas
infinuer que chaque caraaere doive etre aCCGmpagné
de fon oppofé, comme un corps l'eft de fon ombre:
cela fentiroit la gene & l'affeB:ation. On peut inrro–
duire des caraéleres, fans les f.gire contraíl:er par d'au-.
tres' & ceux qui contrafient ne doivent pas etre in–
féparablement liés ent-re ellx. Un -poete judicieux
faura ménager les contrafles, de maniere qu'on n'y
appers:oive ni art ni contrainte, & qu'ils ne foient
employés qu'a donner plus de force & de vivacité
aux impreffions principales qu'on fe propofe de pro–
duire au moyen des cara·aeres.
Un des critiques modernes, qui fe diíl:ingue le plus
par la fagacité & la profondeur de fes richeífes,
veut que dans la poéfie dramatique on place le con–
trafle , non dans l'oppofition des caraéleres , mais
dans l'oppofitiQn du caraB:ere avec la fituation
de l'aB:eur. Il fait a ce fujet dans fon excellent
traité de la Poéjie dramatique , plufieurs remar–
ques tres-fines & tres-folides fur l'incongruité des
caraéleres contraflés. Mais au fond, ces réflexions ne
tombent, ce me femble >que fur l'abus & l'exces de
ces caraéleres. Le poete doit fans doute 'placer fes
perf-onnages dans des fituations qui, par leur variété
& leur oppofition' fervent adt!velopper & a mettre
au grand jour leur caraélere; il doit également éviter
d'affoiblir l'attention du fpeB:ateur , pour l'un des
principaux caraéleres, e'n lui en oppofant un autre
également intéreífant; mais cela n'empeche pas qu'il
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ne pu!fre contrafler le principal ca-raélm, p011r le–
faire reifortir avec plus de force, pourvu qu'il le
faífe adroitement, & d'une maniere judicieufe.
Quelques critiques, & de ce nombre eH Shaffcef–
bury, ont foutenu qu'il falloit exclure du drame &
de 1'-épopé€ tout c-araélere parfait. Si on l'entenu d'un
dégré de perfeél:ion, qni foit au-deílits de la nature
h~tma1ne, il feroi1: abfurde fans doute d'ailigner un
tel caraa~e a un firnple homme. Mais, pourquoi m~
feroit-il pas permis d'attribner a un perfonnage la
plus haute p-erfeB:ion que l'humanité compo-rte t La
crainte qu'un tel caraélere ne fftt pas aífez intéreífant,
paree qn'il emp-@·cheroit le j'eu des paffions, n'eft rien
m<?ins que ~ien fonclée. Suppofons qu'un poete choi–
fifie la mort de Socrate pour le fttjet de fon drame,
s'il ne veut pas s'écarter de la vérité hiflorique, il
ne pretera a So~rate, dans toute l'aél:ion , aucune
foibleífe humaine; puifqu'en effet ce ¡ohilofophe n'en
montra p0int. Mais la perfeB:i·on de ce e-araRere ne
nuira pas a l'intéret ; on peut s'en convaincre par
l'efpece de drame que Platon & Xenophon nous ont
tranfmis fur cet événement. Perfonne qui a des en·
trailles n'ep peut foutenir la leélure' fans en·e vive–
ment touché. On ne voit done point par quelles rai–
fons des caracteres, parfaitem~ñt v.ertueux, ne pour-
. roient pas intéreífer. Il ne faut pas fans doute les
compofer a plaifir : la perfeB:iun d~it et<re l'effet de
caufes qui exiftent dans l'homme meme. 11 faut
qu'on puiífe voir de quels príncipes., de quelles for–
ces de l'ame cette perfettion tire foo origine. Plw..
tarque rapporte dans la vie d~ Marc-Ant~ne, divers
traits de gr~mdeu.r d'ame ·& de juge-ment, <}Ui fem..
blent fi peu réfulter du caraRen d' Antoine, qu'on
n'en cons:oit point la poaibilité. Ces faits peuvent
etre vrais; mais on ne confeilleroit pas a un poete
de les narrer auili cruement que Plutárque Pa fait:
il faudroit p-rémierement avoir préfenté Antoin·e
fou.s une face qui put rendrtl intelli,gible la compati~
bilit-é d~ ces grands traits, avec le méprifable carac–
t ere de ce Romain. Par la metne taifon, quand le
pocte voudra introduire un caracrepe pa.rfait' il doit
le rendre vraifemblable, en d€~rmin-ant les caufes
prochaines de fa poffibilité. On ne l'en croiroit pas
fur une fimp1e poffibilité métaphyfique, & fon héros
n'intéreíferoit plus.
On feroit tenté de croire que l'épopée & le drame
n'ont été imaginés que dans la vue d'expofer au
grand jour les caraéieres des hommes. 11 femble aLt
moins qu'on ne pouvoit rien invenrer de plus propre
a ce but. Il s'en faut beaucoup que l'hiftoáen ait' a
cet égard' la meme facilité que le poere; de mettre
fes leél:eurs aportée d'entendre par eux-memes cha–
que difcours, & d'etre témoins de chaque circonf–
tance d'un événement. L'épopée fur-tout a l'avan..
tage d~ pouvoir, par la multiplicité des fituations,
développer parfaitement les caraé'leres, & de con–
duire fes perfonnages au dénouement de l'aél:ion:
P er Y arios eafus ::~ per tot difcrimina rerum.
Il n'y a que deux manieres de tracet des caraéleres.·
L'une qui eft la plns direél:e, c'efi 'Cl'en faire une def–
cription immédiate, comme l'hifiorien Sallufie ra
fait: l'autre maniere confi.fie a peindre indireaement
les caraaeres par les aB:ions ' les difcours' les gefi:es '
& les diverfes íituat1onsdes perfonnages. C'eft lama–
niere qui efr propre a la poéíie , & qui a un avan–
tage bien décidé fur la prem4ere. CeUe... la ne nous
donne qu'une defcription abfiraite d'une chofe que
nous ne voyons point : celle-ci nous met la chofe
elle·meme fous les yeux, avec toutes fes détermi–
nations individuelles , & fubítitue ainfi le fen timent
réel a la fimple réflex ion. Elle nous fait connoitre
les hommes comme !i nous avions v écu de 1-eur
t~JllS z & avec eux.
Or