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DISCOURS PRELIMINAI .RE

tion des idées , íi on petlt parler ainíi , a du néceíTairement erre différente de leur génération

primitive. Nous allons tacher de le faire fentir.

Les chefs-d'ceuvre que les Anciens nous avoient laiíTés dans prefque tous les genres,

avoient été oubliés pendant douze {jecles. Les principes des Sciences

des Arts étoient per–

dus, paree que le beau

le vrai qui femblent fe montter de toures pans aux hommes, ne

les frappent guere a moins qu'ils n'en foient avertis. Ce n'eil: pas que ces tems malheureux

ayent été plus il:ériles que d'autres en génies rares ; la nature eíl: toujours la meme: mais que

pouvoient faire ces grands hommes, íemés de loin a loin comme ils le font toujours, occu–

pés d'objets différens , & abandonnés fans culture

leurs feules lumieres? Les idées qu'on

acquiert par la leéture & la fociété, font le germe de prefque toutes les découvertes. C'eil:

un air que I'on refpire (ans y penfer, &,auquel on doit la vie ;

les hommes dont nous par-

10ns étoient privés d'un tel fecours. lls reíTembloient aux premiers créateurs des Sciences &

des ArtS, que leurs illuíl:res lucceíTeurs ont fait oublier, & qui précédés par ceux-ci les au–

roient fait ounlier de meme. Celui qui trouva le premier les roues & les pignons , eut inventé

les montres dans un autre {jecle; &Gerbert placé au tems d'Archimede l'auroit peut-etre égalé.

Cependant la plupart des beaux Efprits de ces tems ténébreux fe faifoient appeller POeteS ou

Philofophes. Que leur en coutoit-il en effet pour ufurper deux titres dont on fe pare a fi peu

de frais , & qu'on fe flate toujours de ne guere devoir

des lumieres empruntées ? lIs croyoient

qu'il étoit inurile de chercher les modeles de la Poe{je dans les Ouvrages des Grecs

des

Romains, dont la Langue ne fe parloic plus; & ils prenoient pour la véritable Philofophie

des Anciens une tradinon barbare qui la défiguroit. La PoeGe fe réduifoit pour eux a un mé–

chanifme puéril: l'examen approfondi de la nature, & la grande Etude de l'homme , étoient

remplacés par mille queíl:ions ffivoles fur des etreS abil:raits & métaphy{jques; queil:ions dont

la folution, bonne ou mauvaife, demandoit fouvent beaucoup de fubtilité , & par conféquent

un grand anus de refprit. Qu'on joigne a ce defordre l'étar d'efclavage ou prefque tollte

l'Europe étoit plongée, les ravages de la fuperíl:ition qui nah de I'ignorance, & qui la re–

produit a fon tour:

l'on yerra que rien ne manquoir aux obíl:acles qui éloignoient le re–

tour de la raifon & du gout; car

n'ya que la liberté d'agir & de penfer qui foit capable de

produire de grandes chofes, & elle n'a befoin que de lumleres pour fe préferver des exceso

Auffi fallut-il au genre humain, pour fortir de la barbarie, une de ces révollltions qui [ont

prendre a la terre une face nouvelle: l'Empire Grec eil: détruit, fa ruine fait refluer en Eu–

rope le peu de connoiíTances qui reaoient encore au monde; I'invention de l'lmprimerie, la

proteS:ion des Medicis

de Fran<;ois

raniment les efprits; & la lumiere renait de tolltes

pares.

L'étude des Langues & de l'Hiaoire abandonnée par néceffité durant les 'fiecles d'igno–

rance, fut la premiere a laqueJle on fe livra. L'efprit humain fe trouvoit au fonir de la bar–

barie dans une efpece d'enfance , avide d'accumuler des idées,

incapable pourtant d'en

acquérir d'abord d'un certain ordre par l'efpece d'engourdiíTement

les faculrés de I'ame

avoient été fi long-tems. De tomes ces facultés ,la mémoire fut celle que l'on cultivad'abord,

paree qu'elle eil: ra plus facile

fatisfaire, & que les connoiíTances qu'on obtient par fon fe–

cours, font celles qui peuvent le plus aifément etre entaíTées. On ne commens:a done poine

par étudier la Nature, ainG que les premiers hommes avoient du faire; on joiiiíToit d'un fe–

cours dont ils étoient dépourvus , celui des Ouvrages des Anciens que la générofité des Grands

& l'lmpreffion commens:oient a rendre cornmuns, on croyoit n'avoir qu'a lire pour devenir

favant;

il eil: bien plus aifé de lire que de voir. Ainíi, on dévora fans difunl::lion

tout.ce

que les Anciens nous avoient laiíTé dans chaque genre: on les traduiíit,

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les commenta ;

par une efpece de reconnoiíTance

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fe mit a les adorer fans connoltre a beaucoup pres ce

qu'ils valoient.

De-la cette foule d'Erudits, profonds dans les Langues favantes jufqu'a dédaigner la leur,

qui, comme l'a dit un Auteur célebre, connoiíToient tour dans les Anciens, hors la grace

la fineíTe, & qu'un vain étaJage d'érudition rendoit íi orgueilleux, paree que les avamages

qui coutent le moins font aíTez fouvent ceux dont on aime le plus

fe parer. C'étoit une

efpece de grands Seigneurs , qui fans reíTembler par le mérice réel a ceux dont ils tenoient la.

vie, tiroient beaucoup de vanité de croire leur appartenir. D'ailleurs cette vaniré n'étoit

poine fans quelque efpece de prétexte. Le pays de l'érudition & des faits eil: inépuifable; on

croi~,

pour ainú dire , voir tous les jours augmenter fa fubaance par les acquiGtions queTon

y falt fans peine. Au contraire le pays de la raifon & des découvertes ea d'une aíTez petite

étendue; & [ouvent au lieu d'y apprendre ce que I'on ignoroit, on ne parvient a force d'é–

tude qu'a défapprendre ce qu'on croyoit favoir. C'eíl: pourquoi, a mérite forr inégal, un

Erudit doir etre beaucoup plus vain qu'un Philofophe,

peUt-etre qu'un POete : car l'ef–

prit qui invente

toujours mécontent de fes progres , paree qu'il voit au-dela; & les plus.

grands génies trouvent fouvent dans leur amour propre meme un juge fecret, mais févere,