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Ce 1'1'Cfl: pas aírez pour nous de vivre ávec nos contemporains, & de les dotniner.
Animés par la curioíité & par l'amour- propre, & cherchant par une avidité naturelle a
embraírer ala fois le pa.ífé, le préfent & l'avenir, nous deíirons en meme-tems de vivre
i1vec ceux qui nous [uivront, & d'avoir vecu avec ceux qui nous ont précédé. De-la
l'origine & l'étude de I'Hifl:oire, qui nous uniírant aux íiedes pa.ífés par le fpeél:acle de
leurs vices & de leurs vertus, de leurs connoiírances & de leur erreurs, tranfmet les notres
aux íiedes [uturs. Cefl: la qu'on apprend a n'eilimer le hommes que par le bien qu'ils
font, & non par l'appareil impofanr qui les enroure: les Souverains, ces hommes aírez
malheureux pour que tOut coníj:lire a leur cacher la vérité , peuvent eux-memes fe juger
d'avance a ce tribunal integre & terrible; le témoignage que rend l'Hifl:oire a ceux de
leurs prédéceffeurs qui leur reíremblent, efl: l'image ae ce que la pofl:érité dira d'eux.
La Chronologie & la Géographié fom les deux rejettons & les deux fOlltiens de ,la
fcience dom nous parlons : l'une, pour ain{i dire, place les hommes dans le tems; l'autre
les fur notre globe. Toutes deux tirent un grand fecours de l'hiíl:oire de la Terre
& de celle des Cieux, c'eíl:-a-dire des faies hifl:oriques , & des obfervations célefl:es; & s'il
éroit permis d'emprunter ici le langage des Poetes, on pourroit dire que la fcience des
rems & celle des lieux fom filles de l'Afl:ronomie & de I'Hifl:oire.
Un des principaux fruits de l'étude des Empires & de leurs révolutions, efl: d'examiner
comment les hommes, féparés pour ain{i dire en pluíieurs grandes familles, Ont formé
diver[es fociétés; commem ces différentes fociétés ont donné naimmce aux différentes
ef¡)eces de gouvernemens; comment elles ont cherché a fe dillinguer les unes des autres, tant
par les lois qu'elles fe font données, que par les {ignes partiCU'liers que chacune a imaginées
pour que fes membres communiquaírent plus facilement entr'eux. Telle eíl: la fource de cene
diveríité de langues & de lois, qui efl: devenue pour notre malheur un objet coníidérable
d'étude. Telle eH encore l'origine de la politique, efpece de morale d'un gente particulier
& {upérieur, a laquelle les principes de la morale ordinaire ne peuvent quelquefois s'ac–
commoder qu'avec beaucoup de fineíre, & qui pénétrant dans les reírorts principaux du
gouvernement des Etats, démele ce qui peut les con{erver, les affoiblir ou les détruire.
,Etude peut-etre la plus difficile de toutes, par les connoiffances profondes des peuples & des
hommes qu'elle exige, & par l'étendue & la variété des talens qu'elle fuppo{e; fur - tout
quand le Politique ne veut poinr oublier que la loi n'aturelle, antérieure a toutes les con–
ventions particulieres, efl: auffi la premiere loi des Peuples, & que pour etre homme
d'Etat, on ne doie point ceírer d'etre homme.
Voila les branches principales de cette partie de la connoiírance humaine, qui coníifre
ou dans les idées direétes que nous avons res;ties par les {ens , Ol! dans la combinaifon &
la comparai{on de ces idées; combinai{on qu'en généralon appelle Philofophie. Ces branches
fe {ubdivi[ent en une in{mité d'autres dont l'énumération {eroit immen{e, & appartienr
plus a cet ouvrage meme qu'a {a Préface.
La premiere opération de 'la réflexion coníifrant a rapprocher & a unir les notions di–
reél:es, nous avons dti ccmmencer dans ce difcours par envi{ager la réflexion de ce coté-la,
& parcourir les différemes {ciences qui en réfultent. Mais les notions formées par la
combinaifon des idées primitives , ne {ont pas les {eules dom notre e{prit foit capable. Il
efr une autre efpece de connoiírances réfléchies, dont nous devons maintenam parlero Elles
coníiíl:enr dans les idées que nous nous formons anous-memes en iinaginant & en com–
po{am des etreS {emblables a ceux qui {om robjet de nos idées direél:es. Cefr ce qu'on
appelle I'imitation de la Nature, íi connue & {i recommandée par les Anciens. Comme les
idé~s direél:es qui nous rrappent le plus vivement, {onr celles dont nous con{ervons le plus
ai[ément le {ouvenir, ce iont auffi celles que nous cherchons le plus aréveiller en nouspar
l'imitation de leurs objets. Si les objets agréables nous frappenr plus étant réels que íimple–
ment repréfentés, ce déchet d'agrément eíl: en quelque maniere compen{é par celui qui
ré{ulre du plaiíir de l'imitation. A l'égard des objets qui n'exciteroient étanr réels que des
lEmtimens trifres ou rumultueux ,leur imitation efl: plus agréable que les obj ets meme , parce
qu'elle nous place a cette jufre diíl:ance, ou nous éprouvons le plaiíir de l'émotion fans en
reírentir le de{ordre. Cefr dans cette imitation des objets capables d'exciter en nous des
fentimens vifs ou agréables, de quelque nature qu'ils {oient, que coníifre en général l'imi–
tation de la belle Nature, fur laquelle tant d'Auteurs ont écrit fans en donner d'idée nene;
foit parce que la belle Nature ne fe démele que par un {entiment exquis, {oit auffi parce
que dans cene maeiere les limites qui difl:inguem l'arbitraire du vrai ne {ont pas encore
bien fixées, & laiírent quelque efpace libre a l'opinion.
A la tete des connoiírances qui coníiíl:ent dans l'imitation, doivent etre placées la
Peinture & la Sculpture, parce que ce {ont celles de routes OU l'imitation approche le plus
des objets qu'elle repréfente , & parle le plus direétemenr aux fens. On peut y joindre
Tome 1. B ij