1000000066

DISCOURS PRELIMINAIRE

XXXI)

Ne foyons done pas étonnés que nos Ouvrages d'efprit foient en général inférieurs

ceux

du fiede précédent. On peut meme en trouver la raifon dans les efforts que nous fai(ons

pour furpaírer nos prédéceíreurs. Le gota & l'art d'écrire font en peu de tems des progres

rapides , des qu'une fois .Ia véritable route ,eíl: ouverte ;

,~ p.ein~

un grand géllie a-t-il entreví!

le beau, qu'il l'appenton dans toute fon etendue;

llmltanon de la belle Nature femble

bomée

de certames limites qu'une génération, ou deux tout au plus, ont bien tot atteintes:

ne reíl:e a la génération fuivante que d'imiter: mais elle ne fe contente pas de ce partage ;

les nchefres qu'elle a acquifes aurorifent le deGr de les accroltre; elle veut ajouter a ce

qu'elle a re<;u,

manque le but en cherchant

le paírer. On a done tout a la fois plus de

principes pour bien juger , un plus grand fonds de lumieres, plus de bons juges, & moins

de bons Ouvrages; on ne da poim d'un Livre qu'il eíl: bon , mais que c'eíl: le Livre d'un

homme d'efprit. C'eft ainíi que le liecle de Démétrius de Phalere a fuccédé immédiate–

ment

celui de Démofthene, le liecle de Lucain

de Séneque a celui de Cicéron

'de

Vlrgile,

le notre

celui de Louis XIV.

Je ne parle ici que du fiecle en général: car je fuis bien éloigné de faire la fatyre de quel–

ques homrr\es d'un

mér~

rare avee qui nous vivons. La coníl:ltutioll phyGque du monde lit–

téraire entraine, comme celle du monde matériel , des révolutions forcées , dont il feroie auffi

injuíl:e de fe plaindre que du changement des faifons. D'ailleurs corome nous devons au fiecle

de Pline les ouvrages admirables de Quintilien & de Tacite, que la génération précédente

n'auroit peut - etre pas été en état de produire , le norre laiírera

la poíl:érité des monumens

dont il a bien droit de fe glorifier. Un Poete cé"lebre par fes talens &par fes malheurs a effacé

Malherbe dans fes Odes,

Marot dans fes Epigrammes

dans fes Epitres. Nous avons vu

naitre le feul Poeme épique que la France puiíle oppofer a ceuxdes Grecs, des Romains, des

Italiens , des Anglois

des Efpagnols. Deux hommes illuíl:res , entre lefquels notre nation

femble partagée ,

que la poHénté faura mettre chacun a fa place, fe difputent la gloire

du cothurne,

1'on voit encore avec un extreme plaiGr leurs Tragédies apres celles de Cor–

neille

de Racine. L'un de ces deux hommes , le meme

qui nous devons la HENRIADE,

fur d'obtenir parmi le tres-perit nombre de grands PoeteS une place diíl:inguée

qui n'eíl:

qu'a lui, poírede en meme tems au plus haut dégré un talent que n'a eu prefque aucun Poete

meme dans un dégré médiocre, celui d'écrire en profe. Perfonne n'a mieux connul'art Grare

de rendre fans e.ffort chaque idée par le terme qui lui eíl: propre, d'embellir tout fans fe mé–

prendre fur le coloris propre a chaque chofe; enfin , ce qui caraaerife plus qu'on ne penfe

les grands Ecrivains, de n'etre jamais ni au-deírus, ni au-deírous de fon fujet. Son eíIai fur

le fiecle de Louis XIV. eíl: un morceau d'autant plus précieux que l'Auteur n'avoit en ce

genre aUCUll modele ni parmi les Anciens, ni parmi nous. Son hilloire de Charles XII. par la

rapidité & la nobleffe du íl:yle eíl: digne du Héros qu'il avoit a peindre ; fes pieces fugitives

fupérieures

toutes celles que nous eíl:irnons le plus, fuffiroient par leur nombre

par leur

mérite pour irnmorral!fer pluGeurs Ecrivains. Que ne puis-je en parcourant ici fes nombreux

& admtrables Ouvrages, payer a ce génie rare le tribut d'éloges qu'il mérite, qu'il a re<;u

tant de fois de fes comparriotes, des étrangers

de fes ennemis, & auquel la poíl:érité

mettra le comble quand il ne pourra plus en joüir

Ce ne font pas la nosfeules ncheffes. Un Ecrivain judicieux, auffi bon ciroyen que grand

Philofophe , nous a donné fur les príncipes des Lois un ouvrage décrié par quelques Fran<;ois ,

& eíl:imé de tome l'Europe. D'excellens C1uteuIS ont écrit 1'híHoire; des efprits juíl:es

écIai–

rés l'om approfondie: la Comédie a acquis un nouveau genre, qu'on auroit tort de re–

je~ter

pUlfq~'il

en réfulte un plaiGr de plus,

qui

n'a pas été aufll

inc~>nnu

des

~ciens

qu on voudrolt nous le perfuader ; enfin nous avons pluGeurs Romans qUl nous empechent

de regretter ceux du dernier liecIe.

Les beaux Arts ne [ont pas moins en honneur dans notre natíon. Si j'en crois les Ama–

teurs écIairés , notre école de Peinture eíl: la premiere de rEurope , & plulieurs ouvrages

de nos Sculpteurs n'auroient pas été defavoués par les Anciens. La Mufique eíl: peut-etre de

tous ces Arrs celui qui a faít depuis quinz.e ans le plus de progres parmi nous. Graces aux

travaux d'un génie maJe, hardí & fécond, les Etrangers

~ui

ne pouvoient fouffrir nos

fymphoníes, cornmencent

les gouter,

les Francrois paroiílent enfin perfuadés que Lullí

avoit laiíré dans ce genre beaucoup

faire. M. RAMEAU , en pouírant la pratique de fon

Art

un fi haut degré de perfeaion , efr devenu tout enfemble le modele & 1'objetde la ja–

lou~e

d'un grand nombre d'Artiíl:es, qui le décrient en s'effor<;ant de l'ímiter. Mais

qui

le dlíl:ingue plus partículierement , c'eíl: d'avoir refléchi avec beaucoup de fucces fur la

t~éorie

efe ce memeArt; d'avoir fu trouver dans la Baíre fondamentale le principe de l'harmo–

lll~

&de .la mélodie; d'avoir réduit par ce moyen a des lois plus certaines

plus umples, une

fc~ence

lIvrée avant luí a des regles arbítraires , ou diaées par une expérience aveugle. Je

falGs avec empreífement l'occalion de célébrer cet Artiíl:e philofophe , 'dans un difcours

deíl:iné